在香港，志愿者被稱為義工志愿者行動叫做義務工作。香港義務工作發展局則將義工（志愿者）定義為在不為任何物質報酬的情況下，為改進社會而提供服務，貢獻個人時間及精神的人。同時將義務工作定義為：指任何人志愿貢獻個人的時間及精神，在不為任何物質報酬的情況下，為改進社會而提供的服務。

    義工與志愿者有何不同？

    1990年6月深圳成立了大陸第一個Volunteer組織，當時在中國還沒有志愿者這個稱呼，幾個創始人借鑒了香港的叫法，將組織名稱注冊為：深圳市義工聯合會。

    1994年12月共青團旗下的中國志愿者協會成立，全國各地陸續都成立了當地的分支機構，均稱志愿者協會，志愿者這個稱呼逐漸進入大眾視野。為此，共青團中央幾次要求深圳市將義工聯合會更名為志愿者協會，以求全國統一，但都被深圳方面婉拒，最后折中代之以深圳市義工（志愿者）聯合會的名稱。今天看來當初深圳冒大不韙的做法似乎有些難以理解，雖然我們沒有采訪過當事人，但可以推測，這與深圳所擔負的建市使命相關，只有在大的政治背景之下，深圳方面才有勇氣固執地堅持了自己的主張。

    義工稱呼在深圳的保留，不僅使國內在volunteer名稱上形成了兩大流派，更重要的是打破了志愿者觀念一統天下的局面，對國內Volunteer開展模式產生深遠影響。內地的正宗志愿者協會都是自上至下的，帶有單位統籌號召性。而深圳義工聯（尤其是早期）是由成員自發組織，自我管理，因此非常具有活力。深圳的義工現象不僅催生了中國青年志愿者行動，其開展模式也日益影響內地，以致有些地區的志愿者協會后來也更名為義工協會。

    這二個詞匯由于出現得較晚，目前的大多數簡化字詞典都沒有收入。我們可以從志愿和義務兩個詞匯來分析一下它們在漢語中的意義。義工顧名思義是義務工作，而義務的含義，是由命令、習俗責成的或是道德、倫理上應盡的責任，在具體語境中強調的是無償性。而志愿在詞典中被解釋為志向和意愿，強調的是自愿性。我國部隊里有義務兵和志愿兵兩種性質完全不同的服役方式，前者受法定約束的，后者則是自愿留在部隊的。可見，志愿與義務是有著顯著差別的兩個詞，二種稱呼方式代表了對Volunteer的不同理解。這種現象在其它國家也有，比如在法國，人們認為，義務服務完全不應獲取報酬，而志愿服務不排斥獲得維持志愿者基本生活的報酬。

    有一次，在跟深圳幾個義工閑聊時我打比方說：義工是不需要夸贊的，就像一個人贍養自己的父母，不需要表彰一樣；而志愿者多少帶有一些崇高的意味。一個叫小鳳的義工調侃道：這么說，一個人養自己的父母叫義工，養別人的父母就叫志愿者了。大家都笑了。

    志愿者與義工兩個詞匯的差別正在縮小，現在我們在日常使用時已經較少顧及到其中的語義區別，往往是互相替代使用的。如果說這兩種用法在還有區分的必要，我個人的看法是：利用業余時間、做短期的volunteer稱為義工比較合適，比如城市里的社區義工；在階段內投入全部時間，并且持續時期較長的volunteer稱為志愿者較合適，比如到西部支教、扶貧長達半年以上的情況。